LA VALEUR D'UNE RIVIÈRE

Chris Hill a un profond désir de justice sociale et une passion pour le plein air. Elle est une aventurière passionnée depuis qu'elle est jeune, pratiquant la randonnée, l'escalade et le snowboard dans le monde entier. L'amour de Chris pour la pêche à la mouche a commencé avec sa première leçon sur la rivière Brooks dans le parc national de Katmai, en Alaska, en 2012. Depuis, sa passion l'a emmenée partout dans le monde, des rivières isolées de l'Alaska aux eaux tropicales du Belize, en passant par les petits ruisseaux du parc national de Shenandoah.

En tant que lobbyiste environnementaliste au cours de la dernière décennie, et actuellement directrice de campagne au Sierra Club, le désir de Chris d'un avenir juste, équitable et durable, un avenir dans lequel tout le monde bénéficie d'un air pur, d'une eau propre et d'un accès à l'extérieur, est ancré dans l'organisation communautaire. Chris a fait ses débuts en tant qu'organisatrice locale dans les Appalaches, travaillant pour arrêter l'extraction de charbon au sommet des montagnes et faire avancer une transition adaptée. 

Ayant grandi dans le Maryland, la famille de Chris avait deux golden retrievers, Fluffy et Dasher. Ces chiots faisaient partie de son enfance et lui ont inculqué un véritable amour de la compagnie des chiens. À l'âge adulte, Chris est partie à l'université, puis à la faculté de droit, et au début de sa carrière, elle a beaucoup voyagé. Avec ce mode de vie, elle n'imaginait pas pouvoir à nouveau avoir un chien. Elle a changé d'dée en 2020. Chris et Greg ont décidé de reporter leur mariage à 2021 en raison de la pandémie et des problèmes de sécurité. Ils ont appris qu'un ami proche avait encore un chiot de disponible sur une portée de douze golden. Comme le mariage était suspendu et qu'ils n'avaient pas grand-chose à faire, Chris et Greg ont décidé d'aller voir les chiots. Ils sont tombés amoureux de Sammy et n’ont pu résister : au lieu de se marier, ils ont eu un chiot !

Les eaux en amont de la rivière Chilkat émerge du glacier Chilkat en Colombie-Britannique et parcourent 52 milles à travers le sud-est de l'Alaska jusqu'à la vallée Chilkat, qui est la terre traditionnelle du peuple Tlingit et comprend les communautés de Klukwan et Haines. 

La rivière fournit un habitat de frai essentiel pour les cinq espèces de saumon du Pacifique, l'eulakane et la truite, et c'est dans le sud-est de l'Alaska que l'on trouve la plus importante remontée de saumon coho sauvage. De plus, le bassin hydrographique accueille la plus grande congrégation annuelle de pygargues à tête blanche au monde. La géologie de la rivière crée un réservoir chaud d'eau souterraine qui gèle beaucoup plus tard dans l'année. Cela permet au saumon de frayer plus tard et plus longtemps, c'est pourquoi les pygargues à tête blanche viennent se régaler de saumon mort. Le bassin hydrographique abrite des chèvres de montagne, des loups, des ours bruns et noirs, des élans, des coyotes, des lynx, des loutres, des oiseaux de rivage, etc. Tout cela combiné fait de la vallée de la rivière l'une des régions les plus diversifiées d'Alaska sur le plan biologique.

C'est un bel exemple du fonctionnement de la nature. Tout fonctionne en synchronisation, en un même cycle : le saumon, les ours, les aigles, la forêt, les gens.

Constantine Metal Resources, une entreprise canadienne, cherche à établir une exploitation minière le long d'un affluent de la rivière Chilkat. Le projet minier proposé sera une aubaine à court terme sous la forme d'opportunités d'emploi dans une région durement touchée par la pandémie. Pourtant, les impacts à long terme de la mine pourraient être catastrophiques.

Les déchets acides produits par l'exploitation minière seraient décuplés par la géologie et le climat de la vallée de la rivière, ce qui augmenterait la probabilité et l'impact des eaux usées acides des installations d'extraction dans le bassin hydrographique. Et bien que le projet minier pourrait durer de 10 à 15 ans, le nettoyage pourrait être indéfini, continuant à menacer le plus grand rassemblement saisonnier de pygargues à tête blanche au monde, la plus grande zone de migration de coho sauvages du sud-est et l'eau potable des résidents de Klukwan et de Haines, des communautés qui dépendent fortement de l’abondance de saumon sauvage dans la rivière pour leur subsistance, leur économie et leur mode de vie. De plus, la région est sujette aux tremblements de terre et aux impacts du changement climatique. L'activité sismique, les tempêtes violentes et d'autres événements naturels qui sont courants dans la région et qui augmenteront probablement au cours des prochaines décennies à mesure que les modèles climatiques changent, pourraient avoir d'autres impacts sur le stockage des eaux usées et les opérations minières.

Pourtant, les collectivités le long de la rivière Chilkat sont divisées. Comme de nombreuses communautés à travers le monde, elles sont confrontées à un choix : opteront-elles pour un gain à court terme avec des effets à long terme potentiellement catastrophiques, ou choisiront-elles de réimaginer les besoins de la communauté et la stabilité économique et de protéger une rivière qui façonne leur mode de vie ?